Que una deuda prescriba no significa que desaparece ni que te la perdonan: significa que el acreedor ya no puede ejecutarla judicialmente. Pero el historial negativo en las centrales de riesgo puede seguir visible durante años, y si en algún momento reconoces la deuda (aunque sea mencionarla en una comunicación), el plazo empieza de cero. Entender esto es clave antes de tomar decisiones sobre deudas antiguas.
Plazos de prescripción según el tipo de deuda
- Deudas bancarias generales (préstamos personales, hipotecas): 10 años según el artículo 2001 del Código Civil. El plazo corre desde el último día en que debías pagar y no pagaste.
- Letras de cambio y pagarés: 3 años desde el vencimiento para la acción cambiaria directa, la que se dirige contra el aceptante de la letra o quien firmó el pagaré (artículo 96 de la Ley de Títulos Valores). Ojo: muchos bancos te hacen firmar un pagaré con el préstamo o la tarjeta, y que ese pagaré prescriba no extingue el crédito: el banco conserva la acción que nace del contrato, con el plazo general de 10 años.
- Deudas tributarias con SUNAT: 4 años si declaraste (artículo 43 del Código Tributario), o 6 años si no declaraste. SUNAT tiene ese plazo para fiscalizar y cobrar.
- Multas de tránsito: 4 años según el Reglamento Nacional de Tránsito.
- Deudas laborales: 4 años para demandar beneficios sociales (CTS, gratificaciones, etc.), contados desde el día siguiente al cese (Ley N° 27321).
Qué significa realmente que una deuda prescriba
La prescripción extingue la acción judicial del acreedor, no la deuda en sí. Esto significa:
- El acreedor ya no puede demandarte ni ejecutar embargo judicial sobre tu sueldo.
- Pero si reconoces la deuda —aunque sea decir «sí, sé que debo»—, el plazo se interrumpe y empieza de cero.
- Si pagas voluntariamente una deuda prescrita, no puedes pedir que te devuelvan lo pagado: se considera un pago válido.
- La deuda puede seguir en el historial de las centrales de riesgo privadas.
La prescripción no borra el historial de riesgo
Un error común: creer que si la deuda prescribe, desapareces de Infocorp. No es así. El Reporte de Deudas de la SBS recoge las deudas con hasta 5 años de antigüedad desde su vencimiento. Y en las centrales privadas la prescripción sí es una de las dos causas de exclusión que fija el artículo 10 de la Ley 27489 —la otra es que hayan pasado 5 años desde que pagaste—, pero eso no la borra sola ni de inmediato: si el registro sigue ahí pasado el plazo, hay que reclamarlo.
En sencillo: la prescripción te protege de una demanda judicial, pero mientras la deuda siga reportada no mejora tu calificación de riesgo, y el banco que la ve en el reporte puede negarte un crédito igual.
Qué interrumpe la prescripción
El plazo de prescripción se interrumpe (y empieza de cero) cuando:
- El deudor reconoce la deuda de forma expresa o tácita.
- El acreedor te exige el pago para constituirte en mora, por ejemplo con una carta notarial: no hace falta que haya juicio.
- El acreedor te demanda judicialmente.
- El deudor hace un pago parcial (reconocimiento implícito).
- En deudas con SUNAT, la notificación de una orden de pago, de una resolución de determinación o de multa, o del inicio de la cobranza coactiva, y también pedir un fraccionamiento.
Por eso, si tienes una deuda antigua que crees prescrita, no la menciones en ninguna comunicación con el acreedor y no hagas ningún pago parcial. Consulta con un abogado antes de actuar.
Qué hacer si una empresa de cobranza te llama por una deuda prescrita
En Perú existe el negocio de la compra de carteras vencidas: empresas especializadas compran deudas antiguas —incluyendo algunas prescriptas— a centavos de sol y luego intentan cobrarlas. No está prohibido que te llamen, pero sí está regulado cómo pueden hacerlo.
Si te contactan por una deuda que crees prescrita, no confirmes la deuda ni prometas ningún pago: eso puede reiniciar el plazo de prescripción. Pide que te acrediten por escrito el origen de la deuda, el monto, y a qué entidad original correspondía. Si el acoso es repetitivo o las llamadas son a horas inapropiadas o con amenazas, puedes denunciarlo ante INDECOPI por prácticas abusivas de cobranza, que están reguladas por el Código de Protección al Consumidor. Para saber exactamente qué pueden y qué no pueden hacer los cobradores, lee nuestra guía sobre si te pueden cobrar una deuda prescrita. Si sospechas que una llamada de cobranza es en realidad una estafa, consulta cómo identificar y denunciar fraudes financieros en Perú. Y en situaciones extremas donde las deudas superan todo el patrimonio, existe el procedimiento concursal como último recurso.
Preguntas frecuentes
¿Puedo alegar la prescripción si el banco me demanda?
Sí, pero debes alegarla activamente ante el juzgado. La prescripción no opera de oficio: el juez no la aplica automáticamente. Si no la alegas en el proceso, el juez puede resolver en tu contra aunque la deuda esté prescrita. Necesitas abogado para esto.
¿Las deudas con el Estado también prescriben?
Sí. Las deudas tributarias con SUNAT tienen plazo de prescripción de 4 años (si declaraste) o 6 años (si no declaraste). Pasado ese plazo, SUNAT ya no puede exigir el pago, pero la prescripción no se aplica sola: tienes que pedirla. Y ojo con lo que reinicia el reloj: la notificación de una orden de pago o del inicio de la cobranza coactiva interrumpe el plazo, que vuelve a empezar desde ese día.
Casos que generan confusión sobre la prescripción
Si el banco vende tu deuda a una empresa recuperadora: La prescripción no se reinicia por la venta de la deuda. Si cuando el banco vendió tu deuda a la recuperadora ya habían pasado los plazos de prescripción, la empresa compradora tampoco puede cobrarte judicialmente. Sin embargo, pueden seguir llamándote para intentar un cobro extrajudicial (que es legal mientras no haya hostigamiento). La clave es saber si el plazo ya corrió completamente.
Si reconociste la deuda verbalmente o pagaste un poco: Ojo. Cualquier reconocimiento explícito de la deuda (firmar un documento, enviar un correo reconociendo el débito, hacer un pago parcial) interrumpe la prescripción y el plazo empieza de nuevo desde cero. Algunas empresas recuperadoras buscan precisamente eso: que digas «sí, debo eso pero no puedo pagar ahora», porque eso reinicia el reloj.
Si te demandan por una deuda prescrita
Primero, verifica la fecha de la última actividad en la deuda para confirmar que efectivamente prescribió. Si estás seguro, no firmes nada ni hagas ningún pago. Si la empresa te demanda judicialmente, debes presentar la excepción de prescripción en tu contestación de demanda: el juez evaluará si procede y, si la acoge, el caso se archiva. La prescripción no opera automáticamente en juicio: debes alegarla expresamente.
Ojo con los plazos del proceso: en la vía ejecutiva, que es la que se usa para cobrar un pagaré o una letra, el tiempo para defenderte es corto, así que no dejes la notificación en un cajón. Lleva al abogado la fecha del último pago, cualquier carta o correo que hayas recibido del acreedor y lo que tú le hayas escrito, porque con eso se calcula si el plazo llegó a correr entero.
Para opciones de pago y negociación, revisa reprogramación de deudas bancarias. Para el conjunto de finanzas personales, visita deudas y finanzas en Perú.