«Firma aquí y nos llama mañana para empezar.» En muchos empleos peruanos el contrato de trabajo aparece días o semanas después de haber empezado, o directamente no aparece. Eso no siempre deja al trabajador en desventaja: la ley establece que sin un contrato por escrito que diga lo contrario, la relación se presume de duración indeterminada, que es la modalidad que más derechos otorga.
El contrato indeterminado: el que más protege al trabajador
El contrato a plazo indeterminado es el estándar legal. No tiene fecha de vencimiento y solo termina por renuncia del trabajador (con carta formal), despido justificado con proceso disciplinario, acuerdo mutuo, jubilación o fallecimiento.
Lo más importante: si el empleador quiere terminarlo sin causa justificada, debe pagarte la indemnización por despido arbitrario (1.5 sueldos por año, tope 12). Esa protección no existe en los contratos a plazo fijo que vencen normalmente.
Si empezaste a trabajar sin contrato escrito, la ley presume desde el primer día que tienes un contrato indeterminado: el artículo 4 del TUO del D.Leg. N° 728 lo presume en toda prestación personal, remunerada y subordinada, y admite que ese contrato sea verbal. Puedes hacer valer eso si la empresa intenta despedirte sin causa argumentando que «nunca firmaron nada».
Contratos modales: cuándo el empleador puede poner una fecha de término
Los contratos a plazo fijo —llamados «modales»— solo son válidos cuando existe una causa objetiva que los justifique. El empleador no puede poner un plazo fijo arbitrariamente porque le conviene: si lo hace, el contrato puede ser declarado indeterminado por un juez laboral.
Los tipos más comunes de contrato modal:
- Por inicio o incremento de actividad: cuando la empresa arranca operaciones o abre una nueva línea de negocio. Máximo 3 años.
- Por necesidades del mercado: cuando hay un pico de demanda temporal. Máximo 5 años acumulados.
- Por obra o servicio específico: para un proyecto concreto con fecha de término definida. Dura lo que dure la obra.
- Suplencia: para cubrir a un trabajador en licencia (maternidad, incapacidad, etc.). Dura lo que dure la ausencia del titular.
- Contrato de temporada: para actividades que solo ocurren en ciertos meses del año (comercio navideño, campañas agrícolas). Puede ser renovado cada temporada.
Ojo con las renovaciones: si te renuevan un contrato modal varias veces sin que la causa objetiva haya cambiado, el contrato puede ser declarado fraudulento y convertirse en indeterminado. Los juzgados laborales han fallado repetidamente en ese sentido.
¿Qué es el periodo de prueba y cómo funciona?
El periodo de prueba es el tiempo inicial del contrato durante el cual el empleador puede resolver la relación sin pagar indemnización. Los plazos máximos son:
- Trabajadores en general: 3 meses
- Trabajadores calificados o de confianza: hasta 6 meses en total, solo si la ampliación se pacta por escrito
- Personal de dirección (gerentes, directores): hasta 1 año, también con pacto escrito
Durante el periodo de prueba tienes todos los demás derechos: sueldo mínimo, AFP u ONP, EsSalud, boleta de pago, horas extra si las hubiera. Lo único que el empleador puede hacer sin costo es no continuar la relación laboral. Pero si la ampliación a 6 meses o a un año no consta por escrito, tu periodo de prueba es de 3 meses, y superado el plazo que corresponda, un cese sin causa ya es despido arbitrario con derecho a indemnización.
Contrato a tiempo parcial: ventajas y lo que se pierde
El contrato a tiempo parcial es aquel en que la jornada es inferior a 4 horas diarias en promedio semanal. Es una modalidad común en comercios, restaurantes y servicios. El trabajador a tiempo parcial tiene:
- Sueldo proporcional a las horas trabajadas
- AFP u ONP sobre ese sueldo
- EsSalud (lo paga el empleador)
- Gratificaciones de julio y diciembre, de un sueldo cada una, y asignación familiar si tiene hijos
Lo que no tiene: CTS ni protección frente al despido arbitrario, porque la ley exige para ambas una jornada promedio de al menos 4 horas diarias. Tampoco le corresponden los 30 días de vacaciones, aunque SUNAFIL le ha reconocido un mínimo de 6 días laborables por el Convenio 52 de la OIT.
Atención con el uso abusivo de esta modalidad: si en la práctica trabajas 6 o 7 horas al día pero el contrato dice «3 horas» para evitarte los beneficios, eso es fraudulento. Las horas reales son las que cuentan si hay una inspección de SUNAFIL.
Ejemplo: qué pasa si trabajaste sin contrato por más de un año
Es más común de lo que parece. La empresa no firmó contrato, te pagaba en efectivo o por transferencia y después de 14 meses decidió no llamarte más.
En ese caso, si puedes demostrar que existía una relación de dependencia (horarios fijos, subordinación, exclusividad, uso de materiales de la empresa), la ley te ampara. Se presume contrato indeterminado y puedes reclamar:
- La indemnización por despido arbitrario
- CTS no depositada
- Gratificaciones impagas
- Vacaciones no tomadas ni pagadas
- Aportes a EsSalud y AFP que la empresa no declaró
Para acreditar la relación: correos, mensajes de WhatsApp donde te daban instrucciones, recibos de pago, fotos dentro del local de la empresa, testigos de compañeros. Con ese material, un abogado laboral puede construir el caso.
Preguntas frecuentes
¿El empleador puede cambiarme las condiciones del contrato sin avisar?
No de forma unilateral en aspectos esenciales como sueldo, cargo o jornada laboral. Cambios sustanciales en condiciones de trabajo sin acuerdo del trabajador pueden constituir un acto de hostilidad equiparable al despido, que da derecho a indemnización. Ojo con el orden: antes de dar por terminado el contrato tienes que emplazar por escrito al empleador, dándole un plazo no menor de seis días naturales para que corrija la situación (artículo 30 del TUO del D.Leg. N° 728).
¿Pueden renovar indefinidamente un contrato a plazo fijo?
No. Según el tipo de contrato hay plazos máximos (3 o 5 años según la modalidad). Al superarlos, el contrato se convierte automáticamente en indeterminado. Muchas empresas usan renovaciones sucesivas ignorando ese límite, confiando en que el trabajador no lo sabe.
¿Los contratos de locación de servicios me dan derechos laborales?
No directamente. La locación de servicios es un contrato civil, no laboral. Pero si en la práctica existe subordinación, horario fijo y exclusividad, un juez puede declarar que en realidad es una relación laboral encubierta y reconocerte todos los beneficios. Eso se llama «desnaturalización del contrato». Si estás en esa situación, revisa nuestra guía sobre desnaturalización de contrato y cómo reclamar. También te puede interesar conocer qué derechos tienes con un contrato a tiempo parcial, o la diferencia entre planilla y contrato de locación de servicios. Si acabas de empezar, consulta tus derechos durante el período de prueba.
Para entender qué pasa cuando el contrato termina por decisión del empleador sin causa, revisa la guía de despido arbitrario en Perú 2026 con el cálculo de indemnización y los pasos para reclamar.