Cuando alguien fallece y deja testamento, puede designar dos tipos distintos de beneficiarios: los herederos, que reciben una cuota del patrimonio total (y también las deudas), y los legatarios, que reciben bienes específicos señalados por el testador sin asumir las deudas. Son figuras distintas con consecuencias legales muy diferentes.
El heredero: recibe la cuota, incluso las deudas
El heredero sucede al causante en su masa patrimonial: todos sus bienes y también todas sus deudas, hasta el límite del valor de los bienes heredados. Si el fallecido tenía deudas que superan sus bienes, el heredero puede renunciar a la herencia para no absorberlas.
Los herederos pueden ser legales (los que la ley designa: hijos, cónyuge, padres) o testamentarios (los que el testador designa). Los herederos forzosos (hijos, padres, cónyuge) tienen protección legal: reciben su legítima aunque el testamento no los mencione.
El legatario: recibe solo lo designado, sin las deudas
El legado es la asignación de un bien o derecho específico a una persona determinada mediante testamento. El legatario no asume las deudas del fallecido: solo recibe lo que el testamento le designa. Por eso, desde el punto de vista del receptor, ser legatario es más simple que ser heredero.
Ejemplos de legado:
- «Dejo mi reloj de oro a mi sobrino Juan.»
- «Dejo el departamento de Miraflores a mi amiga Carmen.»
- «Dejo S/50,000 de mi cuenta bancaria a la Iglesia de mi barrio.»
Diferencias clave entre heredero y legatario
| Criterio | Heredero | Legatario |
|---|---|---|
| Qué recibe | Cuota del patrimonio total | Bien o derecho específico |
| Asume deudas | Sí (hasta el valor heredado) | No |
| Puede ser desig. | Por ley o por testamento | Solo por testamento |
| Hay heredero forzoso | Sí (legítima) | No hay legatario forzoso |
| Representación | Sucede al causante | Solo recibe el bien |
Límites del legado
El testador no puede legar más de la porción de libre disposición. Los legados se pagan después de satisfacer la legítima de los herederos forzosos. Si los bienes no alcanzan para todos, primero se completa la legítima y luego se pagan los legados con lo que quede. Si tampoco alcanza para todos los legados, se reducen proporcionalmentam.
Preguntas frecuentes
¿Una misma persona puede ser heredera y legataria a la vez?
Sí. Por ejemplo, un hijo puede ser heredero (recibir su cuota legítima del patrimonio) y al mismo tiempo ser legatario de un bien específico que el testador quiso asignarle directamente. En ese caso recibe las dos cosas.
¿El legatario puede rechazar el legado?
Sí. El legado puede ser rechazado por el legatario sin que afecte su situación. Si rechaza, el bien vuelve a la masa hereditaria y se distribuye entre los herederos.
Para designar legados o herederos correctamente, revisa cómo hacer un testamento en Perú. Para el conjunto del derecho hereditario, visita herencias en Perú.